Хеллер и его коллеги ранее в этом году предложили альтернативный вариант для миссии к Альфе Центавра, заявив, что вместо лазеров, которые будут разгонять космический аппарат до нужной скорости, лучше использовать иной тип космического аппарата. Исследователи предложили обратить внимание на концепт их космического аппарата, использующего солнечный парус. Разгоняться такой космический зонд в сторону Альфы Центавра будет энергией солнечного света.

По достижении точки назначения, парус позволит затормозить аппарат, используя излучение звезд Альфы Центавра. Идея на самом деле весьма интересная, однако в ней есть один серьезный недостаток – скорость. При использовании солнечного паруса ни при каких обстоятельствах не удастся разогнать аппарат до 1/5 скорости света, и поэтому общее время его полета к нужной звезде увеличится в несколько раз. По предварительным подсчетам, полет и выход на орбиту звезды Проксима Центавра (родная звезда планеты Проксима b) займет около 140 лет. Звучит, согласитесь, менее впечатляюще на фоне обещанных изначально 20 лет.

«Одним из важнейших предопределяющих мотиваторов проекта Starshot является то, что посещение Альфы Центавра будет возможно в течение нашей жизни», — прокомментировал в феврале этого года Ави Лоеб, астрофизик Гарвардского университета и главный научный консультант концепта Breakthrough Starshot.

Однако команда Хеллера пересмотрела свою изначальную гипотезу и теперь говорит, что «оптимизация» миссии способна существенно повысить эффективность ускорения и снижения скорости при использовании солнечного паруса. Правда, с Альфой Центавра эта идея не сработает, зато на прицел можно взять более яркую звезду Сириус — она в 16 раз ярче Альфы Центавра – и в конечном итоге, согласно их расчетам, сократить время путешествия примерно до 69 лет. Новая идея группы Хеллера еще не публиковалась для критического разбора, однако тот же Лоеб посчитал ее «весьма инновационной и интересной», при этом отметив, что для реализации этого плана придется серьезно пересмотреть технологии солнечного паруса.

«Для работы, то есть для достижения нужных скоростей, этот концепт потребует использования очень тонкого паруса», — прокомментировал Лоеб.

Хеллер и его команда соглашаются с этим мнением, но при этом поясняют, что если ученым удастся найти способ создать нужный вариант огромного, но при этом сверхтонкого паруса, то человечество сможет войти в эру межзвездных перелетов.

«Нам нужен очень легкий, очень прочный, устойчивый к экстремальным температурам и очень рефлективный материал для производства паруса, который сможет раскрываться на площади в несколько сотен квадратных метров», — поясняет Хеллер.

«Если мы такой найдем, человечество станет межзвездным видом».